當直流電流通過線圈時，在鐵芯中就會產(chǎn)生磁場，使鐵芯變成電磁鐵。可變電感器通過調(diào)整電磁鐵磁場的大小來改變線圈的電感分量；這就是它的運作原理。
當在線圈的金屬線上加上電壓時，由于電磁感應，瞬間就會流過感應電流。根據(jù)楞次定律，感應電流會以抑制磁場變化的方向流動，起到以磁場形式儲存電能的效果。
當交流電通過電感線圈時，在鐵芯中會產(chǎn)生大小不一的磁場。當磁場變化時，會產(chǎn)生與電流方向相反的感應電動勢，導致交流電中出現(xiàn)電阻（電感）分量。如果交流電持續(xù)流動，就會始終產(chǎn)生反方向的感應電動勢，因此電流將難以持續(xù)流動。如果是電感線圈的話，直流電流就可以順利通過。在交流電的情況下，會產(chǎn)生阻力，電流很難流動。因此，它是一種具有與電容器（電容）相反特性的電子元件，它允許交流電流通過，但不允許直流電流通過。